Tudományos pályafutását középkor-kutatóként kezdte, 1954-ben Aquinói Szent Tamásról írt filozófiai doktori disszertációt, később vizuális kommunikációt és esztétikát kezdett tanítani a különböző észak-olasz egyetemeken és szerkesztőként is dolgozott a RAI-nál (olasz televíziós társaság).
A tudományos életben a világhírt irodalomelméleti írásaival szerezte meg A szemiotika nagy tekintélyű tudósa lett, elnöke és tagja több olasz és nemzetközi társaságnak.
Az igazi világhírt végül az irodalmi munkássága, közelebbről A rózsa neve c. regényével nyerte el. Az Iron Maiden nevű brit heavy metal együttes is írt egy 11 perces eposzt e mű alapján, címe Sign of the Cross.
A filmipar is felfigyelt rá, és megbízták a francia Jean-Jacques Annaud-t, hogy Sean Conneryvel és Christian Slaterrel a főszerepben filmre vigye a történetet. (A videoklippben ebből láthatók részletek.)
